Naukowcy z The University of Texas at Austin wykazali, że składowanie odpadów jądrowych w głębokich pokładach soli kamiennej ( stosowane przez USA i Niemcy) nie jest tak bezpieczne jak sądzono i może dojść do skażenia wód gruntowych.
Zespół naukowców z uniwersytetu przeprowadził testy laboratoryjne oraz obrazowanie 3-D metodą micro-CT, aby pokazać, że sól kamienna może stać się przepuszczalna. Wyniki ich badań, opublikowane zostały w listopadzie 27 w wydawnictwie naukowym, i wykazują konsekwencje składowania w pokładach soki kamiennej ropy i gazu, i, przede wszystkim, składowanie w nich odpadów radioaktywnych. W skład zespołu wchodzą naukowcy z uniwersytetu Cockrell Szkole Inżynierii i Jackson Szkole Nauk o Ziemi.
“Te nowe informacje, mówią nam że istnieje potencjał przepuszczalności i powinien być brany pod uwagę przy podejmowaniu decyzji, gdzie i jak przechowywać odpady nuklearne”, powiedział Maša Prodanovi, adiunkt w Katedrze Inżynierii Ropy Naftowej i Geosystemów. “Jeśli jest to istniejące składowisko odpadów radioaktywnych, może ponownie powinno się ocenić je pod kątem tej nowej informacji.”
Sól zwykle blokuje przepływ płynu na małych głębokościach, to zjawisko, które pozwala zastosować ją jako podziemne zbiorniki oleju. Ale naukowcy od dawna podejrzewali, że sól staje się przepuszczalna na większej głębokości. Profesor Jackson Szkoła James E. Gardner potwierdził tę teorię za pomocą eksperymentów laboratoryjnych z syntetycznej soli kamiennej.
Doktorant Cockrell School Soheil Ghanbarzadeh testował teorię za pomocą danych polowych z naturalnej soli kamiennej. Podczas staży letnich badał dystrybucję ropy i wody solankowe w soli kamiennej w zestawie 48 studniach węglowodorowych będących własnością i zarządzanych przez Statoil. Obserwowane pomiary dystrybucji płynów potwierdziły, że rzeczywiście występuje przepuszczalność soli na większej głębokości. Jednak naukowcy byli także zaskoczeni tym, że płyny niekiedy są w stanie płynąć przez sól również na małych głębokościach.
Choć praca ta była pierwotnie motywowana dążeniem do oceny soli kamiennej jako “pojemnik” do przechowywania węglowodorów w przemyśle naftowym, wnioski mogą mieć istotne implikacje dla składowania odpadów jądrowych. Poprzednia praca dot. przepuszczalności soli skupiła się na pęknięciach wywołanych przez tworzenie samego składowiska odpadów jądrowych. Wnioski wynikające z badań jednak pokazują, że i pozostawione w spokoju złoża solne mogą stać się przepuszczalne.
The Waste Isolation Pilot Plant, in Carlsbad przechowuje odpady nuklearne niskiego poziomu w pokładach soli pod ziemią. Odpady wysokiego szczebla z sektora energetyki jądrowej są przechowywane w elektrowniach w basenach lub suchych beczkach. Jest to metoda uważana za rozwiązania tymczasowe. Przed dziesięcioleciem nastąpiła propozycja zbudowania trwałego centralnego repozytorium pod Yucca Mountains Nevada, ale propozycja ta została zablokowana z powodu przeszkód politycznych i prawnych. To spowodowało wzrost zainteresowania soli kamiennej jako alternatywnego trwałe rozwiązanie do przechowywania odpadów jądrowych wysokiego poziomu. W tym kontekście, wyniki zespołu z UT Austin wykazują, że sól kamienna jest dynamiczny materiał w długich okresach czasu i nie nadaje się na przechowalnie odpadów jądrowych.
Ghanbarzadeh ma nadzieję, że “nasze odkrycie zachęcą innych do zadawania pytań na temat bezpieczeństwa obecnych i przyszłych miejsc unieszkodliwiania odpadów.”